真正的“江湖”是什么样子？它与中国古代社会构成了什么样的关系？《水浒江湖》对于“游民江湖”这一隐性社会的存在、运作、特征、规范，做了深入描写。

历史上，宋江确有其人，却并非《水浒传》中描写的那样，是“替天行道”之辈，宋江只是一个地方团伙的首领，率三十六人的骨干团队在梁山周边劫掠，后被朝廷招安。而水浒故事的形成，则经历了很长的一段时间，后世的人们将抗金义军的事迹、民间说书等内容扩充入内，逐渐将宋江这三十六人的团队定为三十六天罡，进而扩大成了水浒一百单八将的群像。

正如作者王学泰所言，“水浒江湖”是理解中国古代社会的另一条线索。“游民社会”是游离于主流社会之外的隐性社会，游民社会中的江湖人士所遵循的，乃是“生存”的逻辑。饥要食，寒要衣，江湖人士不仅有这种实际的需求，也恐惧自己不明不白地死去。长久的压抑之下，便形成了如《水浒传》中所描述的好汉们的“快活观”——纵然短暂而非理性，也要追寻那瞬间在物质上的满足与精神上的随心所欲。

这种精神上的追求回归于现实，则表现为“江湖道义”的隐性规则，这一隐性规则经由《水浒传》的传播，交织成为与主流社会相抗争的话语体系。作者认为，《水浒传》的独特话语，表达的正是这种敢于通过武装力量，以反叛的形式争取自身利益的游民思想。

《水浒传》所描写的是江湖人的生活与抗争，是隐性社会之下的理想与道德，是江湖生活的规矩与方式。施耐庵借由文学的笔法，将江湖及其所附带的“游民思想”普及至社会之中。由此看来，《水浒传》是一部文学之作，也是一部思想之作。

（推荐书友：赵昱华）