历史上的江南素有“鱼米之乡”美誉，然而，在“以江南历史研究为志业”的史学家范金民看来，这句谚语并不能真切地反映明清江南商业繁荣的内在成因，因为“到了明清时期，江南在人均田地日益下降、边际报酬日益递减的情形下，仍是全国最为重要的经济区，直到太平天国战争，江南始终走在全国的经济的前列”。

在书中，范金民紧扣“明清江南商业为什么能行”的疑问，搜集了档案、文集笔记、地方志书、碑刻谱牒、专业类要等大量一手史料，从江南商品的生产、流通、市场、商人商帮及其组织，以及商业兴盛与江南社会经济的相互关系等一系列重要问题出发，对明清江南商业的发展进行了全方位且系统性研究，呈现了明清江南商业的繁华景象，揭示了商业兴盛的密码。

范金民调查发现，“明清时期江南经济发展的特点，最明显的可能就是商品化和城镇化。商品化必须带来城镇化，而城镇化推动促进着商品化。乡镇手工业的持续发展，导致了江南商业的繁荣，而商业的繁荣又不断地推进着江南城镇化的步伐。”

随着城镇化的加速，各色市场如雨后春笋般迅速诞生。明清江南既有全国中心市场、区域中心市场、地方专业市场，还有遍布江南农村的乡村小市场，以及各地名目繁多的庙会和集市。除了商品市场，还有劳动力市场、货币市场。

在商业走强的作用下，社会分工愈加细密。这种分工不仅体现在专业性，还体现在商品流通环节的细化，比如运输线路、工具以及储存场所等。此外，“各行各业中都活跃着介绍业务、代为交易、联系组织生产甚至代交税款的经济牙人势力，商业服务者有着配套设施”。

当然，明清江南商业繁荣的内因是多方面的，是多种力量相互作用和博弈的结果，这其实也是近代市场经济的雏形。

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