桑金伟 文/摄

年轻时去新疆禾木采风，背了个大摄影包，走得实在太累了，欲找马骑，正好看到有个小男孩牵着马“寻租”。这是我首次踩马镫上马，马镫给我留下了很深的印象。

关于马镫，最简单的定义是挂在马鞍两边的“脚踏”。马镫一般悬垂在马的两侧（偶尔也有只挂在骑者上马一侧的单只马镫），被置于马鞍之下，故不易引起注意，有人仅把它当作马鞍的一部分。镫是一个平底的环形物，用皮带等物固定，因其经常配在马上，故名“马镫”。

马镫的直接作用，在我看来至少有三：一是帮助上马的用具，是骑者上马时踏脚用力的地方，使得上下马更便捷；二是有利于维持骑行平衡；三是夹紧马腹的用具，骑马人要加快跑动的速度，双腿须紧紧夹住马腹。马镫多是金属制成的，通过马镫施压马的腹部时，马会感到疼痛，从而得知骑马人要加速的意图。这样骑马人就不用扬鞭了，解放了双手。

然而，马镫不是全然没有缺点的，新手下马时要做好快速脱镫动作，不然容易被马拖行。但据我个人的实践经验，掌握脱镫技巧并不难。

马镫通常不大，但其发展到后来，花式也不少。最普通的是铁制的，考究点的是铜做的，甚至还有鎏金和雕花。马镫的形状一般是“上圆下平”。我想，“上圆”是为了悬挂，“下平”是为了更好踩踏。我也看到过中国早期陶马上的三角形马镫，但究竟是制作陶马时为了方便把马镫捏成三角形，还是真实马镫原本就有三角形的？不得而知。

不久前，我在《光明日报》上看到杨建民发表的《沈从文说马镫》一文，作者写道：“沈从文认为，中国人骑马始于晚周，最先从赵武灵王胡服骑射开始。而马鞍具之类发展仍有一个过程。那么马镫出现于何时呢？20世纪50年代中期，沈从文做了一个推测：‘马镫至晚在西汉中叶已经应用。’”沈从文认为，“据仅见一楚（国）式（样）镜上骑乘而言，骑士脚微曲，而附近有一饰物，似已发明了镫。以战国时大量使用骑兵需要，踏脚马镫早有发明，不足为奇”。

马镫的发明，意义非凡。马镫，又被西方马文化研究者称为“中国靴子”。有了它，骑兵可以更轻松地在马上做各种动作，人类战争史迎来了骑兵无敌的时代。“马镫的应用，创始于中国，对于世界有极大贡献”，这是沈从文在《中国古代服饰研究》中提出的观点，说明马镫并非寻常物。