方向前
沙孟海先生在《近三百年的书学》中对清代桐城派散文鼻祖姚鼐的书法给予很高的评价：“他是著名的古文家，不专以书法为名，可是他的书法并不比他的古文差，其书名被文名掩煞了。包世臣《国朝书品》把他的行草书列在妙品下是很有眼光的。”
包世臣《艺舟双楫》“国朝书品”，把书法分为“神、妙、能、逸、佳”五等九级，姚鼐行书列为“妙品下”，清代书家中仅邓石如、刘墉二人在他之前。
另外，康有为在《广艺舟双楫》里，从书史视角列出清代帖学和碑学代表书家，书法有古学和今学，其中古学指的是晋代的法帖和唐代的碑刻，其中又以法帖为多，像刘墉、姚鼐等人的书法就是如此。清代书坛名流济济，康氏如此看重姚鼐书法，一是姚鼐书法确实较有品格，另外，书法自古有“字因人贵”之说，还与姚鼐在文坛的极高地位有关。
姚鼐存世作品不多，以立轴、册页为常见，作品藏于故宫博物院、上海博物馆、南京博物院、安徽博物院、桐城文化博物馆等地。姚鼐的书法走的是以“二王”为核心的正统帖学之路，由近人而摹董其昌，由董书而寻唐法，再由唐上追“二王”。
总的来说，姚鼐书法受清代帖学书风影响较大。清早中期帖学鼎盛，较著名的帖派书家有刘墉、梁同书、王文治、翁方纲、铁保、张问陶等，其中王文治为姚鼐至交，诗书文常相唱和，二者在书法取法与艺术审美上又相互影响，都有学者的潇洒与流美，作品有浓厚的文人气息。
姚鼐与王文治均以行书见长，如姚鼐行书《杜恕家诫》与王文治行书风较接近，二者都取“二王”书法，尤对王羲之《兰亭序》下过功夫，《杜恕家诫》笔画瘦劲，字形秀美，笔法讲究，结体方长而平中见奇，虽字字独立，但气脉通畅。而行书《北江诗话一则》，总体承继了“二王”帖学之风，书家传统功力深厚，法度谨严，笔画牵丝引带清晰，但在字形、线质及用笔节奏上与《杜恕家诫》不同，取法上吸收唐李邕、颜真卿及北宋苏东坡书法更多一些，此作在书写节奏上还流露出书家淡淡的抒情意味。
这种淡雅萧疏、平和简静的书法气息，自然得自姚鼐扎实的文学涵养。书家以宋代儒家之学为治学根本，文学上主张义理、考据、词章三者不可偏废，平时读史、著书、研经、作文，业余时间浸研翰墨，书家恬淡的心性，饱学的胸襟，滋养了其书法有丰富的艺术内涵。
由于姚鼐出色的文学天分，在书法探究过程中，具有超然物外的领悟力，他能融百家之长，补己之短。学者马宗霍用“苍逸”一词来评介姚鼐书法，认为姚鼐书法比较接近董其昌淡雅秀逸、萧散平淡的风格，但又多了一份淡淡的苍逸。
姚鼐书法遵循了以“二王”为主旋律的传统帖学之风，创作上以神、韵为宗，作品表现出承转自如，温和秀逸，有不激不厉的“中和之美”。自中年始，姚鼐对李邕行楷书代表作《岳麓寺碑》颇感兴趣，他慢慢地将李邕书法中险峻欹侧之势化为自己端庄雍容的行楷风貌。
李邕为初唐书家，其书法风格独特，其书初学王羲之，后又逐渐摆脱“二王”束缚，巧妙地融合北碑，形成了骨力刚健、遒劲舒展的书风，其书法在书史上有“右军如龙，北海（李邕曾任北海太守）如象”的美誉。
姚鼐的《北江诗话一则》明显受到李邕书法的影响，作品中大部分字形态扁平，笔画舒展，用墨丰润，字形大小错落，用笔轻重相济，行笔中还流露出一些碑味，这与我们平时见到的姚鼐书法秀美瘦挺、结体方长的帖派风格有着明显差异。另外，在《北江诗话一则》作品中，字形结体有内松外紧特点，笔画横细竖粗，字形端庄平和，这些法度书家主要吸收了颜法。
姚鼐书法取法广，他学“二王”、赵、董，也学颜、苏。姚鼐潜心颜真卿书法之堂奥，目的是想要脱去董其昌书法的柔婉、扁薄，而重点吸收颜字中圆挺秀拔、疏宕恣意的优势，在取法颜字行书时，他力追颜行草书墨法，墨色枯润浓淡相间，努力表现书法的雄强外拓，但又不失“二王”书法秀润婉约。
姚鼐喜临颜真卿行草经典《争座位帖》，重在吸取颜字浑厚圆劲的线质，丰富多变的线条及疏宕恣意的字法，枯笔的运用，浓淡相间的墨法等，作品对比强烈，节奏明显，这些书法特点，在他的行草作品《行草春楼十里七绝诗轴》中发挥得相当出色，此作的最大特点有二处，一是墨色变化特别多，整幅作品一气呵成，中间停顿、调墨极少，线条以飞白、枯笔为多。二是字法多变，结体的收放，线条的长短，乃至每个字重心的欹侧，跌宕起伏，犹如“大珠小珠落玉盘”。可见，姚鼐在书法学习和实践中，坚守传统，善于吸收百家之长，做到活学活用，充实作品的内涵，提升书法的品格。
姚鼐遍学百家，晚年书法削尽华丽外衣，透露出文人的清雅与含蓄，正如他创的桐城派古文，有一股“气清辞洁”之风，沙孟海赞美他的书法“姿媚之中带有坚苍的骨气，萧疏澹宕”。在姚鼐书法作品里，既有妍媚巧妙，又不失遒劲的骨力，具有平淡冲和、慷慨任气、天然高妙的士大夫气质，姚鼐书法中笔墨清淡的韵味与刘墉丰厚凝重的书风是不同的，与王文治秀美瘦劲的风貌也有一定差异，可以说这是姚鼐书法个人独特的魅力所在。
《惜抱扞全集》收有历代法帖题跋三卷，姚鼐对书史及历代名家名作有自己独到的见解，其书法理论也自成体系，姚鼐不仅在书法创作上颇有成就，在书论上也足具见解，其《论书绝句·其三》云：“雄才或避古人锋，真脉相传便继踪。太仆文章宗伯字，正如得髓自南宗”，真正的传承不在于形式上的模仿，而在于领悟并延续古人的精神与精髓。（方向前供图）