宋代历史上曾有一次壮观的宴饮盛会。宋神宗熙宁二年，朝廷制定了一份集英殿大宴的入宴名单，统计数据显示，能够参与宴会的人员有1300余人。宴会是一种群体性的饮食活动，宴会过程中所展示的食品、器物、酒饮、乐舞、游戏、礼仪、习俗等，集中呈现了社会阶段性物质发展水平与文化风貌，是观察社会发展状况的显微镜。本书从官方和民间两个视角来考察宋代具有代表性的宴会活动，情景式再现了宋人的饮食生活日常。

关于宋代宴饮，无论是宋徽宗赵佶亲自操刀的《文会图》，还是北宋宣和画院待诏苏汉臣的《开泰图》，抑或南宋画家马远的《华灯侍宴图》等，均有当时宴饮热闹场景的生动“写生”。而张择端的《清明上河图》，更是将北宋酒席宴饮文化延伸至市井街头，画中酒肆林立，食客熙熙攘攘。在1999年5月发现的河南林州北宋砖雕壁画墓中，墓壁上有夫妇宴饮图，真实再现了宫廷之外的另一种生活状态。如此说来，宋代宴饮文化之兴盛，早已成为社会共识。

宴饮礼仪风气的兴盛，刺激了宴饮文化的飞速发展。南宋国力虽不及北宋，但在宴饮方面一点也不含糊。“南宋时期，临安城里有专门负责提供公私各类宴会服务的商业组织——四司六局”，分工日益详细繁杂。同时，人们对食材的要求开始从味觉转向视觉，“对食材进行雕刻装饰”日成风气。此外，宴饮文化大大刺激了“用于娱宾遣兴的杂剧表演”文化发展。目睹南宋朝廷歌舞升平的宋代诗人林升，曾在诗中发出灵魂叩问，“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？”

宋代宴饮毫无节制，必然造成巨大的财政压力。而王安石变法失败的众多原因中，也肯定少不了一些人对宴饮陈规陋习的顽固坚守。

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