从日本来的遣唐留学生空海在长安的学习，成绩卓越，提前结业。本为二十年的留学生活，他两年就完成学业。于是他申请回国，得到唐顺宗李诵的许可，乘遣唐使判官高阶远成的船，从明州返回日本。

日本遣唐留学人员，细分种类包含多种，例如，学习各类知识的留学生、以佛学为主的留学僧，其中还有短期的“请益生”“还学僧”等。

空海是出家人，属于留学僧。在长安青龙寺，空海遇到了人生中最重要的导师，即内供奉禅师惠果大阿阇梨。

惠果一见到空海，喜出望外，告曰：“我先知汝来，相待久矣。今日相见，大好，大好！”于是空海成为惠果入室弟子，三个月内习得密宗法义，传承了胎藏界、金刚界两部大法，得“遍照金刚”名号，成为正统密宗第八代传人。

惠果将密宗教法全部传给空海后，便嘱其“早归卿国，以奉国家，流布天下，增苍生福”。

由此，空海决心遵从师嘱，尽早回日本弘法。此时，恰逢遣唐使判官高阶远成指挥的第四船成员来到长安，空海请求回国。

这样，空海获准提前回国，随高阶远成离开了长安。从长安到洛阳，沿大运河航道，经汴州、扬州、苏州、杭州等地，元和元年（806）四月，空海一行抵达越州。

在越州期间，空海遍访诸寺，广求中国典籍。此外，越州文人墨客，纷纷为空海作诗送行，乡贡进士朱少端在《送空海上人朝谒后归日本国》中写道：“归程数万里，归国信悠哉。”表达惜别之情。

空海一行，从越州来到明州。高阶远成的遣唐使船已在此等候多时。相传，空海在明州海边，向日本方向投掷密教法器“三钴杵”，寻求在日本的传法圣地。

据13世纪成卷的《高野大师行状图画》（十卷）描述：“元和元年（806），八月，大师于明州津，乘船将欲归朝时，深发誓愿，祈祷曰：我所学之秘法，若有相应之地，此三钴杵应飞至彼处。”

相传，空海回国后，寻找三钴杵，果然在高野山的松树上发现了在明州投掷的三钴杵，故此，高野山也就成了真言密教的道场。这棵松树也就被称为“三钴之松”，成为日本文化传承的一大景观。

空海从入唐到归国，虽然留学求法的时间不长，但在中日文化交流史上留下许多轶事。空海的三钴杵传说，在日本密教缘起中，贯穿着一条宁波与高野山之间的飞天之路。