记者 王艺璇 鲍骀科 王家耀 严梓宁
初夏的晨光斜斜漫入叶锡堂的工作室，在这五十余平方米的空间里，近200把刻刀错落有致地摆放在工作台上，形态各异的树根或倚墙而立，或随地而放，崖柏的沧桑、黄杨的温润、杜鹃根的虬劲，木香氤氲，诉说着岁月的故事。
在这一方艺术天地，75岁的叶锡堂正俯身于斑驳的工作台前，布满茧纹的双手稳稳握着刻刀，游走在根料上发出“沙沙”声。木屑随着呼吸微微颤动，丝毫未扰叶锡堂鹰隼般专注的目光。当刀锋划过某个特殊纹理时，他会突然停驻，将木材举至窗前细细端详，仿佛在与树根对话。
在叶锡堂身旁，随处可见精美绝伦的根雕作品，既有虬劲盘结的微缩景致，又有衣袂翩跹的人物造像，个个惟妙惟肖。“这些不过是几十年来攒下的零头。”叶锡堂笑着说道。
2023年，叶锡堂被评为浙江省工艺美术大师。这是授予工艺美术创作者的省内最高荣誉称号，是工艺美术行业极具含金量的一项荣誉。
从16岁握起第一把刻刀，叶锡堂的身影便与山间朽木紧紧缠绕。叶锡堂从小就喜欢做手工，并展现出了极高的天赋。“1966年，开始拜师学艺，师从宁海知名雕刻师葛启友、徐富兴。那时候我就知道，这双手这辈子要和木头打一辈子交道了。”回忆起往事，叶锡堂的脸上洋溢着笑容。
凭着对雕刻艺术的热爱，仅用了4年时间，叶锡堂就全面掌握了木工、雕刻、油漆、绘画等技艺，“青年鲁班”的名头越来越响。
近60年来，叶锡堂几乎每天都全身心投入到根雕事业中，案头灯光常亮至凌晨，遇到灵感迸发时，甚至能连续雕琢十余个小时。家里木料堆得比家具还多，有些根材十分昂贵，妻子却从不拦着：“该买就买，你的手艺值这个价。”
叶锡堂工作起来常常忘了时间，妻子总担心他的身体，半夜起来催他歇会儿：“老叶，该给刻刀放个假了。”话没说完，就看见叶锡堂的眼睛依旧盯着木料：“再磨两笔就睡。”对叶锡堂而言，雕刻是工作、是热爱、是守护、是传承。他说：“这辈子我只想做好这一件事。”
一件根雕作品，从创作到成品，少则几天，多则几年。说起自己的作品，叶锡堂如数家珍，脸上洋溢着自豪的笑容。他精心雕琢的《嫦娥奔月》《啊！我好困》等形态逼真的根雕作品，曾在国家和省、市级大展中荣获金、银奖20余次，其中金丝楠木根雕《人间弥勒》被宁波市天一阁博物馆永久收藏。
根雕是中国传统雕刻艺术的瑰宝，以树根为主要创作材料，通过匠心独运的构思立意、精湛的艺术加工及巧妙的工艺处理，创作出人物、动物、器物等艺术作品。其历史可追溯至新石器时代，先民以树根制木像、饰品；战国时期《辟邪》《角形器》等作品的问世，标志着根雕艺术逐步走向了成熟。汉晋时期根雕技艺日趋成熟，人物、花鸟等题材涌现；隋唐受贵族、士大夫、文人青睐，崇尚自然美；宋元时期宫廷民间并盛；明清达至鼎盛，流派纷呈，精品迭出。根雕历经数千年演进，终成融合自然之美与人文之韵的独特艺术。
谈及根雕艺术的独特魅力，叶锡堂眼里闪着亮光：“根雕讲究‘三分人工，七分天成’，保留自然美，挖掘内在美，从而‘变废为宝’。”在他看来，根雕最精妙之处在于捕捉常人难以察觉的“形”，当一个树根能够激发创作灵感的时候，一件根雕作品就已经完成了一半。
叶锡堂独具慧眼，即便是看似毫不起眼的根材，经过他的匠心巧思，也能蜕变为巧夺天工的艺术珍品，完美诠释“化腐朽为神奇”的艺术真谛。“根雕艺术贵在工艺，朽木亦可雕琢。当时我看到这段白花檵木，觉得它的造型非常像凤凰，稍加打磨，再经过去皮等工序，凤凰的形态就跃然眼前了。”叶锡堂指着作品《丹凤朝阳》告诉我们，言语间透着几分自豪。
定型构思是根雕艺术创作的关键环节。在雕刻前，叶锡堂会全方位观察根材，依循材质本身的形态特征进行艺术塑造，通过充分的艺术构思和加工，创作出具有独特美感的作品。“根雕是减法，每一刀下去都不可逆，下刀前要成竹在胸。”谈及创作，叶锡堂一边说着，一边手持刻刀，对着一块木根比划着。刀锋起落处，木屑簌簌而落，原本狰狞的树瘤渐渐显出“渔翁”的大致轮廓——几十年光阴沉淀的功力，让他能读懂每块木头的“骨相”。
“根是独一无二的，雕一件就是一件，卖一件就少一件，如果不是为了生存，真的难以割舍。”叶锡堂对自己的每一件作品都很珍爱，还曾用更高价格回收售出的作品。
出生于台州三门的叶锡堂，1997年携全家来到溪口发展，并深深地爱上了这里。“转眼间，我在奉化已经生活了28年，这里是我的第二故乡。奉化不仅有好山好水，而且还是中华弥勒根本道场、弥勒文化的发源地，这里给了我很多创作灵感。”他深情地说。
弥勒文化“包容、欢喜、慈悲、自在”的精神和理念，也感染着他。他始终怀揣着一个愿景：“要用雕刻艺术架起文化桥梁，让弥勒文化走向世界。”近年来，他的根雕作品持续出口至美国、日本等国家，这项中国传统技艺令许多外国友人赞叹不已。作品《弥勒故事传说》令人印象深刻。这件作品用阴沉木雕刻而成，耗时560余天，展现弥勒从出生到成道的30余个场景。“作品的每一个细节都要细细斟酌，光是一处‘围海造田’就花了近一个月的时间。”最小的人物高度不过3至4厘米，但每个人物的神态动作都惟妙惟肖，令人叹为观止。
如今的叶锡堂有着很多的身份和荣誉：中国一级根艺美术师、中国民间艺术大师、浙江省工艺美术大师、宁波市优秀民间文艺工作者……无论身份如何变换，荣誉如何累加，叶锡堂始终坚守初心，对每一件作品精益求精，沉下心思不断精研，并身体力行地传承这门技艺。叶锡堂已培养徒弟40余名，这些弟子遍布全国各地，让根雕艺术不断发扬光大。
一段朽木，镌刻光阴故事；一把刻刀，雕琢自然与人文新韵。温暖的阳光轻柔地洒进屋内，新雕的“渔翁”雏形已见。叶锡堂轻抚木纹，像在抚摸一段凝固的时光。他坚信，只要还有人愿意为一块朽木驻足，根雕这门艺术定将在新时代绽放出更加绚烂的光彩。