“宁波走书走到哪儿唱到哪儿，出去两三个月不能回家。”朱玉兰说，这个行当其实并不适合女孩子，选择宁波走书，就是选了“不着家”的路。但由于她沉稳宽厚、略带沙哑的声音，宁波走书就成为她不二之选。

1979年，在姐姐朱君兰的引荐下，朱玉兰加入了彼时刚刚成立的奉化县曲艺队。除了学习乐理知识和琵琶弹奏，她模仿姐姐学唱走书，一晃就是3年。但是，好学又充满韧劲的朱玉兰又跑去宁波找朱桂英拜师求学。

这位老师来头可不小，上世纪50年代，为传承宁波走书，宁波开设戏曲训练班培养了一批新生力量，朱桂英就是其中之一。朱玉兰拜师时，她已经是宁波走书有名的艺术家。台前，朱桂英唱得有劲，台后，朱玉兰学得用心。从进场开唱的“表”，将观众快速拉入情景之中，到收场前的“卖关子”，令人欲罢不能，一个眼神到一个身段，一招一式有紧、中、慢之分，师父口传心授，手把手教，朱玉兰勤学揣摩，很快领会了宁波走书的精髓。

1986年，朱玉兰参加了浙江省首届曲艺汇演，这是她第一次登上如此大的舞台，凭借着《杜十娘怒沉百宝箱》的精彩演出荣获表演二等奖；1989年，朱玉兰再战浙江省曲艺汇演，这一次，她凭借剧目《薛刚闹花灯》一举获得了金奖。此后，她还登上过中央电视台参加《星光大道》等节目。

登得上万众瞩目的大舞台，也下得了乡村的田间地头。彼时，演唱走书表演场地简单，村里的祠堂、天井，甚至稻田边都可以表演。有一次，朱玉兰在几块门板就搭成的戏台上演唱，唱到一半，门板破了，她一下子摔下了这个简陋的舞台。就这样，朱玉兰唱了47年，舞台遍及杭州、宁波、舟山、绍兴、台州等地。多的时候，一年要演400多场。现在她60多岁了，一年依旧演200多场，且几乎场场爆满。