南宋建都临安（即今杭州）后，改变了宋人的饮食结构，使得北馔与南食并为珍味。北馔多鸡豚，南食多海味。宋代的明州（宁波）城非常繁华，以河（湖）鲜菜为主打的月湖船菜，在当时也十分盛行。

所谓船菜，即船家利用鲜活水产、时鲜，加之以特殊烹饪技术制作而成，以活炝、清蒸、红烧、白煮为主。

叶圣陶对此有评说：“船家做的菜是菜馆比不上的，但拆穿了说，船菜之所以好，就在于只准备一席，小镬小锅，做一样是一样，汤水不混合，材料不马虎，自然，每样都有它的真味。”

月湖里的画舫之舟子善烹调，舫之后舱（即灶舱），容两三人踞蹲，可焙鸡、烧鱼、调羹、炊饭。中舱为餐厅，以蠡壳为窗寮，桌椅都雅，香鼎瓶花，位置务精。

船大一些的，可放两三桌宴席，小的可摆一两桌。月湖船菜宴的“正宴”常在傍晚举行，“入夜羊灯照春，凫壶欢客，行令猜枚，欢笑之声达于两岸”。

此番情景，从遗存的月湖诗文中似可觅得其踪影。如王安石《众乐亭》诗云：“春风满城金版舫，来看置酒新亭上。百女吹笙彩凤悲，一夫伐鼓灵鼍壮。”你看，笙歌悠扬，鼓声点点，置酒于众乐亭与画舫之中，何等自在。

又如，舒亶《点绛唇》词云：“水殿龙舟，忆侍瑶池宴。”写月湖龙舟的瑶池宴，不光有味的鲜美，且有美女做伴，笙歌行乐，给人以如入瑶池般的如梦如醉的体验。

月湖船菜宴通常是午休后登画舫鼓棹入湖起始，待宾主坐定，先热水巾温手，尔后香茗伺候，稍待片刻，便上点心。此时游湖之骚人墨客，或临风四顾，中流嬉水；或觞咏拍曲，赋诗会文，以此为乐事。

待得掌灯时分开宴，满席的肴馔，任客享用。“举杯酒露月同吸，仰面青天可问不？”端坐画舫，面对一道道珍馐，仰视明月，此番美景，人生快意何复求？

月湖船宴所用的酒是“双鱼”名酒，它是一种贡酒，酒务就在月湖菊花洲之北端。《湖语》云：“（月湖）北有酿泉，其甘如蜜，当时酒务于此焉，设麯沉沉，双鱼最冽，贡之天子，御尊列云。”另一种叫“十洲春”的亦是船宴常用的名酒。

月湖船菜宴鼎盛于宋代，此与北宋嘉祐年间月湖休闲文化的勃兴有关。当时郡守钱公辅对柳汀进行了大规模的营造，先后连接了柳汀与月湖东西两岸的两座憧憧桥，遂使柳汀成了“州人胜赏之地”。

此后，随着宋哲宗年间刘淑、刘珵两郡守大修月湖，十洲毕出，于是月湖休闲胜地规模大了，休闲内容也扩充了，因而也促使船菜宴风行起来。陆石溪的《月湖行》正反映了这一景象：“湖前湖后何缤纷，桥上人看湖上人。行人组织湖船乐，游人更羡湖光新。”

宋代明州月湖船菜早已销声匿迹，但在挖掘宁波传统饮食文化时，那有着深厚江南水乡文化积淀的船菜船宴，似该记上一笔。当然，更企盼能重温“画舫船筵乐，肴烹十里香”的旧梦，诸如月湖、三江口，乃至东钱湖都有船菜业的传承与开发。