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“一味霸悍”是余任天先生受潘天寿之约所刻的一方闲章，这也是潘天寿绘画的美学理念。“霸悍”并非霸道狂妄，在潘天寿先生眼里，中国书画既要有民族气魄，也要有正大气象，作品中有一种雄壮之美，力量之美。沙孟海与潘天寿都是宁波人，是20世纪屈指可数的书画泰斗。每每读到沙孟海先生的书作时，感觉到其字里行间似乎也有一股特别的气息，他的书法运笔沉着厚重，气势豪迈雄浑，与潘天寿书画在精神、风格上相通，作品中充满“霸悍”之气。在20世纪书法史上，沙孟海书法具有独特的地位，其书法以雄浑厚重取胜，这种颇具力量感的书法，被行内称为“沙体”。
明丰坊《书诀》有云：“古人论诗之妙，必曰‘沉着痛快’。惟书亦然，沉着而不痛快，则肥浊而风韵不足；痛快而不沉着，则潦草而法度荡然。”丰坊在这里说的“沉着痛快”主要指书法线条。沙老书法中的“霸悍”，我们先从书家的线条说起。记得沙老弟子王冬龄先生曾在一次学术报告中说，书法是线条艺术，书家一生必须重视对线条的锤炼。线质好坏直接影响一件作品的成败。书法线质跟书家审美、取法有直接关系。沙孟海在《我的学书经历和体会》中讲到学书师承、取法与审美取向，早年为求得“藏拙”，专学篆书；后来对梁启超、黄道周、钱太希书法“方笔”的偏爱；对沈曾植书法方笔翻转、诡变多姿的深悟；同时，青年时期还向吴昌硕、康有为诸前辈的访谒请教。沙老说过“我特别注意骨法用笔，注意气魄”，可见他十分重视线条质感，取法上也偏向碑派书法的厚重与雄壮。
沙老晚年作品《送杜少府之任蜀州》，此作线条较为粗壮，用笔厚重，墨色变化丰富，尤其善用侧锋、飞白，与浓重、粗壮的线条浑然一体，笔画间亦连亦断，一气呵成，整个作品大气磅礴。沙老早年书法较秀气些，用笔以中锋为主，少侧锋与飞白，取法《集王圣教序》《郑文公碑》及《张猛龙碑》较多，中年后，随着书家学养日渐丰厚，阅历渐次拓展，审美也出现变化，即从以前“尚韵”的审美追求，慢慢转变为对北碑“尚势”的重视。线条由早年秀美、瘦劲，至中晚年变为粗壮、厚重，尤其晚年行草运笔随意率真，线条中侧互用，墨色浓淡枯燥变化，“霸悍”之气跃然纸上，形成了雄浑大气，磅礴劲健的“沙体”。
落墨处为黑，着眼处在白。书法之“留白”也叫“布白”，作品“白”之多少，一定程度上影响着作品气息与格调。白多者疏朗、灵动，墨多者雄浑、厚重，书画同理。八大、弘一、启功，他们的书法有相同之处，即“留白”较多，作品有空灵、淡逸之美，笔墨间还流露出“禅意”。“当代草圣”林散之与沙孟海都是二十世纪书法大家，二者审美内涵各有特点，风格迥异。林老善于墨法，还喜“留白”，作品苍茫、空阔，字里行间流露出禅意，作品格调很高。沙老书法有“黑、密、厚、重”的特点，作品中“黑”多于“白”，有浑厚的气势与力量，给赏读者带来了很强的视觉冲击。“精美出于挥毫，巧妙在于布白”，“沙体”作品布局字距较为紧密，字的分间布白也有独特之处，每个字笔画之间空白少，笔画内在紧密，个别字甚至“密不透风”，这种字法特点也给人厚重感。沙老作品以“黑”统领全篇，厚重的线条，浓重的墨色，“雄壮之美”跃然纸上，有“黑云压城城欲摧”之气魄。
清笪重光认为，“光之通明在分布，行间之茂密在流贯，形势之错落在奇正”。书法中的“势”有笔势、气势、态势。“势”即形态、气象。“形势”指字之态势、笔势乃至气势格局，“气势生乎流便，精魄出于锋芒”，古人论书，以势为先，形从势出，点画之势，变化无穷，偃、仰、侧、斜、正、大、小、长、短、远、近，均须高低有趣，远近相宜，疏密相和，方圆周到，变化迷离。沙老书法运笔重实，但行笔却十分轻松，尤其笔画之间，字与字之间做到起承转合、递相映带。我们平时写字时感到，用笔下按，行笔难度会增加，反之，毛笔提得越多，行笔更轻松自如，“沙体”粗壮厚重的线条能信手拈来，行笔自如，笔势连贯，或形断意连，或笔笔照应、字字相连。“沙体”每个字态势不仅连贯，而且有向右上倾斜的态势，“昂首挺胸”，雄健伟岸。这种审美表达，充分流露出作品内在的雄壮、霸悍之美。
清梁同书《频罗庵论书》指出：“写字要有气，气须从熟得来。有气则自有势，大小长短，高下欹正，随笔所至，自然贯注成一片段，却著不得丝毫摆布，熟后自知。”沙老书法之气势属雄健奔放，沉静茂密，激越顿挫，具不可遏阻之势。创作于1983年的行草《丁敬论印诗》，行笔重实，运笔轻松，墨色丰富，作品有“排山倒海”之气势。沙老亦擅榜书，榜书并非“大”就有气势，沙老写的“龙”字，最具代表性，书家以特制的毛笔，空中迅捷落笔写“点”，墨汁飞溅，“龙”字左边结构行笔较慢，浓墨而字形紧结，右部运笔快速，字形开张，最后一笔“点”画以重笔隶意向右捺出，此字线质、结字、墨色、速度均变化多端，字态厚重而又灵动，气势非凡，充满正大气象。
“沙体”这种重“势”求“雄”的特点，与书家的书写工具有密切的关系，明周显宗《感寓录》说：“古人有云善书者不择笔，此亦未为通论，或指写行书草书言之也。若夫楷书、篆书、隶书，其笔各有所宜用，不可不择也。”周显宗认为，除行、草书外，其他书体与工具关系很大。其实，行、草书跟工具关系也很密切，林散之行草书喜用长锋羊毫，故书法线条如万岁枯藤，空灵轻如，而沙老喜用极短的笔锋，写大字笔锋压得很低，线条粗壮厚重，但又不失轻松自由，这种特殊的短锋笔，是产生沙体“霸悍”之气的物质条件。
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