在中国青铜器界，有三件重器，号称“海内三宝”，分别是现藏于国家博物馆的大盂鼎、台北故宫博物院的毛公鼎和上海博物馆的大克鼎；而台北故宫博物院，又有三大镇馆之宝，分别是翠玉白菜、肉形石和毛公鼎。
两个“三宝”里都有毛公鼎，足见它的价值之高。
毛公鼎为西周宣王在位期间（公元前827年-公元前780年）所铸，清道光二十三年（1843年）出土于陕西宝鸡岐山县。鼎高52.8厘米，重34.9公斤，鼎内铭文达499字，是商周两代出土青铜器中铭文最长、最有价值的一件，被誉为“抵得一篇《尚书》”。
这件稀世珍品，面世之时正逢乱世，经历颠沛流离，尤其在抗战时期遭到日本侵略者觊觎，险些落入敌寇之手。幸有祖籍宁波的著名收藏家叶恭绰及其侄子叶公超不计个人安危，冒死守护，才使国宝脱险，得以安全留在国内。
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毛公鼎上499个金文
一字千金
汉字书体的发展序列依次为：甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、楷书、行书、草书。金文，也叫钟鼎文，即商周时期刻在青铜器上的铭文，在中国文字学、书法史、文化史上具有重要意义。
金文是怎么样的？如果你留意过天一阁正门前，著名文献学家顾廷龙先生题写的一副楹联“天一遗型源长垂远，南雷深意藏久尤难”，就会对它有直观的感受。这16个字，便是金文。
毛公鼎上的499个金文汉字，被考古学界认为“一字值千金”。
据中山大学教授孙稚雏介绍，毛公鼎铭文是其研究生导师、著名金石学家容庚先生释读的。容庚正是受叶恭绰委托，完成了对铭文的识别和注疏。孙稚雏还透露，当时叶恭绰给了容庚一笔大额的稿费，所以容庚没有发表自己的注疏，而是将版权交给了叶恭绰。
这铭文，原来是一篇完整的“册命书”，记述的是周宣王为中兴王室，册命重臣毛公，委以定国安邦及管理周天子家事的重任，同时对毛公予以告诫和勉励。毛公为感谢天子恩德，特铸鼎记事。
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抗战期间，叔侄联合冒死护宝
1843年，毛公鼎出土后，立即被北京知名古董铺“永和斋”的老板苏兆年、苏亿年兄弟收购，他们也成为毛公鼎的第一任收藏者。
1852年，山东潍县籍金石学家陈介祺从苏亿年手中购得此鼎，深藏于密室。陈介祺病逝后，其后人于1902年卖出此鼎，归两江总督端方所有。1911年端方在四川镇压保路运动时，被革命军所杀。
民国时期端方后人因家道中落，将毛公鼎典押给天津俄国人开办的华俄道盛银行。1920年，有美国商人欲出5万美元向端家购买遭拒。但受到瞩目的毛公鼎此时已处于危险境地。爱国人士竭力呼吁保护国宝，时任北洋政府交通总长的叶恭绰为避免毛公鼎流失，出资买下，存入大陆银行。
1937年抗日战争全面爆发，叶恭绰避走香港，将毛公鼎藏在上海的寓所里。由于叶恭绰是用假名买的毛公鼎，日本人无法查知其下落。不料家中“内鬼”竟将此事泄露，这下日本人几次三番前来搜查。
得知情势危急，身在香港的叶恭绰给在昆明西南联大任教的侄子叶公超发电报。叶公超赶回上海，将毛公鼎重新密藏后，正准备离开时，被日本宪兵抓捕，关入狱中达49天，严刑拷打，皮鞭、辣椒水、老虎凳轮番伺候。叶公超真是一条汉子，身受七次大刑，仍没有吐露一字。
心急如焚的叶恭绰此时想出一计，他联系可靠的亲友，由其养女叶崇范出面，仿造了一只足以乱真的假鼎，被日本宪兵得到。叶公超这才获释。很快，他将毛公鼎秘密带到香港。不料几个月后，日本人占领香港，叶恭绰在一位德国朋友的帮助下，又将鼎运回上海。其间，他多次拒绝日本人要他出任伪职的企图，甚至做好了以死明志的准备。
1941年，叶恭绰受生计所迫，将毛公鼎转让给了好友、上海实业家陈咏仁，并开出条件：待抗战胜利后，须将鼎捐献给政府。1946年，陈咏仁履约捐出宝鼎。1947年毛公鼎由上海运至南京，收藏于中央博物馆。1948年，被运到台湾。
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叶恭绰，曾募修宁波天童寺
叶恭绰（1881-1968），字裕甫，又字玉甫、玉虎、誉虎，号遐庵。祖籍浙江余姚，出生于广东番禺书香门第，祖父叶衍兰金石、书画均闻名于时，父叶佩含诗、书、文俱佳。
他早年毕业于京师大学堂，后留学日本，加入同盟会，历任北洋政府交通总长、国民政府财政部长、铁道部部长，早年力主交通救国。他还担任过北京大学国学馆馆长、故宫博物院常务理事，与朱启钤组建中国营造学社，曾倡建上海博物馆。新中国成立后，任中央文史馆代馆长、北京中国画院首任院长、中国文字改革委员会常务委员、全国政协常委等职。
叶恭绰先生在书画、诗文的创作和收藏上成就卓著。天一阁洪可尧先生主编的《四明书画家传》记载，叶恭绰工正、行、草书，尤长于榜书，由颜真卿、赵孟頫入手而取百家之长，用笔运腕独有心得，结构气势卓荦不群；善画竹石，以宋元明诸大家为法，清逸俊雅。石人和先生主编的《宁波历代书画集》，收录了他的画作《观画图轴》和书法《行书六桐叶公墓志》。
叶恭绰喜好收藏历代书画和古籍。除了毛公鼎，他还曾收藏晋王羲之《曹娥碑》、王献之《鸭头丸帖》，唐高闲《半卷千文》，宋徽宗赵佶《祥龙石图》、梁楷《布袋和尚》、文彦博《三札卷》、黄庭坚《伏波神祠诗》，元代赵孟頫《胆巴碑》、鲜于枢《手写老子》，清初张纯修《楝亭夜话图》等名迹。
在位期间，叶恭绰还保护和修复了许多古迹，如保护北京袁崇焕墓，募修宁波天童寺、青岛湛山寺等。
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叶公超，才华横溢一生不凡
另一位冒死守护毛公鼎的叶公超，是近代著名外交家、文学家。不久前去世的学者傅国涌，写过一本《叶公超传》，记录了他不平凡的一生。
叶公超（1904-1981），祖籍余姚，出生于九江。自幼丧父，由叔叔叶公恭抚养长大。从剑桥大学硕士毕业后，叶公超于1926年回国从教。15年的教书生涯不算他的“主业”，但足够辉煌。他当过北京大学、暨南大学、清华大学、西南联大教授，废名、梁遇春、钱钟书、卞之琳、杨联陞、季羡林、辛笛、赵萝蕤、杨振宁、穆旦、许渊冲……都是他的学生。
才华横溢的叶公超，还是中国现代文学史上著名的“新月派”诗人，《新月》杂志最初的创办人之一。他的爱情也充满浪漫色彩。1931年，他与燕京大学校花、物理系毕业的袁永熹结婚。可惜好景不长，婚后两人性格不合，龃龉不断。1937年袁永熹携一双儿女赴美后，夫妻关系便名存实亡。
1941年开始，叶公超走上从政之路，担任过国民政府外交部参事兼欧洲司司长、外交部政务次长、外交部部长等职。1949年去台湾后，担任过台北故宫博物院常务理事、管委会常委等职。1981年11月病逝。
叶恭绰和叶公超，这对在抗战岁月为守护国宝付出过巨大心血的宁波叔侄，值得后人尊敬。记者 楼世宇