100多年前，宁波人叶澄衷及其长子叶贻鉴在上海创办新式学校“澄衷蒙学堂”（上海澄衷中学前身）。学堂首任校长刘树屏决定自编教材，于是便有了《澄衷蒙学堂字课图说》。

这是一本有图有话的识字课本。全书四卷八册，共选3291个汉字，插图762幅。所选字都是日常生活及书上的常见字，还有西方译本与现代科学中的一些常用字。

因为图文并茂、内容丰富、形式新颖、贴近儿童实际，又融入了大量的科学知识，《澄衷蒙学堂字课图说》一经问世，就反响强烈，成为当时全国各小学学堂通行教材，也是清末民国时期最著名的课本之一。

《澄衷蒙学堂字课图说》曾是茅盾、竺可桢等人孩童时期的启蒙读物。茅盾曾说：“我童年所用的启蒙教材是由我母亲为我选定的《澄衷蒙学堂字课图说》，回忆童年生活，它带给我知识和快乐。”