说起竹节虫，大家都知道这是一类以善于拟态著称的昆虫。确实，竹节虫很常见，也很有名，可奇怪的是，似乎很少有人（哪怕是资深的自然爱好者）能叫得出身边某种竹节虫的具体名字——大家总是说，瞧，这里有一只竹节虫！而不是像看见其他昆虫时会说：瞧，有只碧凤蝶！或者说，那儿有只晓褐蜻！
我也是一样。尽管我拍摄宁波的野生动植物已有近20年的时间，而且近些年来也很关注本地的昆虫；同时，也无数次见过竹节虫，可是，多年来，我竟叫不出任何一种竹节虫的大名。不过，最近的野外夜探，激发了我一窥竹节虫世界的兴趣。
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夜探山林，偶遇各种竹节虫
6月底的周末，我和阿则一家到海曙鄞江镇的四明山里夜探。阿则还在读初中，但早已是一个昆虫迷，对自然探索与摄影都很有兴趣。那天，我们冒着淅淅沥沥的小雨，来到熟悉的山脚古道边，原本是想寻找、拍摄中国雨蛙——这是一种体长才3厘米出头的绿色小蛙，其雄蛙爱在五六月的雨季大声鸣唱，故在这两个月内比较容易循声找到。往年6月，我总能在那里见到中国雨蛙，但这回实在有点出乎意料，居然连一只雨蛙都没见到！
我们在那里慢慢走，认真倾听，但一直没有听到雨蛙的响亮叫声，只听到布氏泛树蛙、泽陆蛙、天目臭蛙、饰纹姬蛙等蛙类的鸣叫声；同时拿着高亮手电来回“扫描”路边的植物，唯恐错过一只隐身在绿叶中的雨蛙，但很遗憾，两个小时下来，也是一无所获。
不过，虽然没有找到雨蛙，但在这仔细搜索的过程中，我们却发现了大量竹节虫。说实话，以前夏天在野外夜探，见到两三只竹节虫是常有的事，但那个晚上，我们竟然见到了20多只！这个数量真让我有点吃惊。它们基本上都在“干饭”，即在啃食树叶，那吃相跟蚕宝宝吃桑叶的样子相似。如果光从形态上看，这20多只竹节虫可以分为三大类型，它们的外表具有显著的不同。
A型，也是最多见的，其体长目测接近10厘米，身体略显宽扁，具有不显著的“竹节”，无翅；不同个体的体色比较多变，有浅褐色、红褐色，也有鲜绿色。褐色的应该已经是成虫，而鲜绿色的还是若虫，即幼虫。竹节虫是属于“渐变态”的昆虫，要经过多次蜕皮，才会变为成虫。
B型，也比较多见，但数量要少于第一类。其体长略短于A型，身体看上去为“细瘦”形，背部为绿色，体侧为红色，“竹节”明显，无翅，未见体色变异的个体。总之，看上去极像一根细小的竹枝。
C型，当晚只看到两只，是阿则发现的。当时，我们正在拍A型竹节虫时，阿则忽然喊了一声：“呀，这里还有一种竹节虫！”我低头一看，却没有发现什么。阿则用手一指，说：“这不是吗？”天哪，这下我才看清了，这哪是一只虫，这不分明是一小截木棍嘛！它的体长约为4-5厘米，短而粗，无翅；身体深褐色，略偏红，有黑纹。还有一个重要特征是，它的身上有不少短小的棘刺，看上去太像那种带刺的树枝了。我以前从未见过这样的竹节虫。正拍着，阿则忽然说：“还有一只！”果然，就在离第一只不到一米远的地方，还有一只一模一样的多刺的竹节虫。
于是，当晚就成了“竹节虫之夜”，这激起了我的好奇心：见到这么多竹节虫，它们究竟叫什么名字呢？
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识别“身份”很不容易
回家后，我不仅整理好上述新拍的竹节虫图片，同时也把以往拍的竹节虫照片也尽可能找了出来，结果又发现了D型与E型。D型竹节虫的外表有点像A型，但也有一个明显的区别，即它们是有翅膀的（虽然通常处于收拢状态，很不明显）；E型则与前几类都不同，为“干瘦细长”型，无翅，体色为深浅不同的褐色，而无绿色与红色斑纹，故像极了毫无水分的枯枝。
有趣的是，和阿则一家夜探之后的次日晚上，我又和朋友李超一起到四明山里夜拍，拍到了正在交尾的一对竹节虫。当时看到后便大吃一惊，原来，A型和B型是同一种竹节虫。也就是说，A型是雌虫，B型是雄虫。由于雌雄异型，差异很大，才让我一开始误以为是两种不同的竹节虫。
然后，我便开始翻大部头的昆虫图鉴，企图“按图索虫”。结果却让我大失所望，书中记载的竹节虫种类不多，且图片也不丰富（比如说，往往只有雌虫的照片，甚至只有若虫的照片），描述也语焉不详，因此给核对造成了很大难度。
当然，也不是毫无所得，至少我从书中了解到，辽宁皮䗛（xiū）、棉管䗛这两种竹节虫在国内分布很广，浙江也有。经上网搜索对照，我觉得，A型和B型很像是辽宁皮䗛。后来，我又发图片给宁波的资深昆虫爱好者舒适，向他请教这一问题。舒适说，他此前也就此咨询过很多人，目前可以确定是皮䗛属的没错，但不能保证就一定是辽宁皮䗛。他还说，目前竹节虫是个冷门研究领域，专门对此进行系统分类的人很少；现存肯定有很多未被描述、发表过的竹节虫新种，只是难以确定而已。
另外，D型很可能是棉管䗛，E型则未知。
这里重点说一下C型，因为这种竹节虫的辨识度很高，身上居然长刺，不过我在昆虫图鉴上没有找到类似的竹节虫。后来上网搜索，倒是无意中读到“上海植物园”微信公众号所发表的一篇文章，文中提到在上海植物园中有一种名叫“新棘䗛”的野生竹节虫。我一看图片，它与C型的特征高度吻合，且分布地也离宁波很近。因此，我可以很有把握地说，C型就是新棘䗛。不过，得说明的是，新棘䗛是竹节虫的一个属，即“新棘䗛属”；至于C型是这个属里的具体哪一种，我又不甚了然了。
但不管怎样，经过一番努力，我至少还是解决了大部分的谜团，心里还是挺欣慰的。最后，再结合我的野外实际观察，讲一些跟竹节虫有关的知识点或者趣事：竹节虫又叫“䗛”。“䗛”这个字，跟“修”同音，即“修长的虫子”的意思。竹节虫是昼伏夜出的昆虫，白天隐蔽在植物丛中休息，由于拟态效果极好，故难以发现。它们晚上出来活动，主要是觅食、交尾，其食物通常是某些特定的植物叶片。很多竹节虫没有翅膀，故不会飞，某些有翅膀的种类会突然张开翅膀，其目的往往是为了吓退天敌。竹节虫在受到惊动时，常会将一对前足向前伸直，作僵硬状，让自己变得更像一根树枝。有时碰到树叶之后，竹节虫还会主动顺势跌落，隐身于灌木丛，那就更难找到了。我在夜间曾见过边走动边“跳舞”的竹节虫，原来，它这是模仿在风中摆动的小树枝呢！
竹节虫的世界，真的非常有趣，我以后还会继续关注。